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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  62 lines
  1.                                                                               BOOKS, Page 99New Thinking
  2.  
  3.  
  4. THE NEW RUSSIANS
  5. by Hedrick Smith
  6. Random House; 621 pages; $24.95
  7.  
  8.  
  9.     When Hedrick Smith finished a three-year reporting stint in
  10. the Soviet Union in 1974, he did not even dream of writing this
  11. book. In fact, he wrote a very different one: The Russians, a
  12. best seller that depicted a Soviet society mired in lies,
  13. corruption and fear. He was convinced, he recalls in The New
  14. Russians, that "fundamental change was impossible."
  15.  
  16.     His miscalculation, like that of so many other Western
  17. correspondents, was to focus on the dissidents who protested
  18. in public and largely to ignore the disaffected millions of
  19. Soviet citizens who went through the motions of their jobs
  20. while seething with resentment. That "hidden constituency" for
  21. reform even included young Communist Party officials who saw
  22. that the society was as decrepit as its bemedaled leader,
  23. Leonid Brezhnev.
  24.  
  25.     At the center of The New Russians is the story of one
  26. Russian in particular, Mikhail Gorbachev. Smith deftly presents
  27. a biography of Gorbachev that puts him into the context of
  28. national malaise: clever enough to advance through the
  29. mediocrities of the party, honest enough to recognize the need
  30. for change. He believes Gorbachev has already achieved
  31. greatness by creating a civil society in a country where
  32. political passivity and dictatorship had always been the norm.
  33. Informal organizations at the grass roots and the emerging
  34. institutions of parliament, independent courts and a free press
  35. will eventually lead to a multiparty system. "I cannot imagine
  36. a new Stalinist dictatorship," Smith says. He can imagine, with
  37. equanimity, a Soviet Union that reorganizes itself after
  38. spinning off the Baltic states, Georgia, Moldavia and other
  39. bits.
  40.  
  41.     Smith drives the potentially confusing narrative with such
  42. clarity that it all reads like an eyewitness account. Despite
  43. his optimism, he identifies obstacles to progress: an economy
  44. nearing collapse, violent nationalism and separatism, an
  45. obstructionist bureaucracy, a lackadaisical Russian attitude
  46. toward work, a "culture of envy." In spite of all that, he
  47. expects the patient, durable Russians to muddle through, with
  48. some setbacks, toward a democratic future 20 or 30 years away.
  49. What we have already seen he counts as nothing less than the
  50. second Russian Revolution.
  51.  
  52.  
  53. By Bruce W. Nelan.
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.